Um "cocktail" de fenómenos meteorológicos extremos está a atiçar os incêndios que lavram há vários dias na Califórnia, deixando um rasto de destruição.
PUBLICIDADEO sul da Califórnia está a sofrer os incêndios de inverno mais devastadores em mais de quatro décadas.
Os incêndios não costumam deflagrar nesta altura do ano, mas alguns ingredientes específicos juntaram-se para desafiar o calendário de uma forma rápida e mortal.
Por detrás de muitos deles estão as alterações climáticas induzidas pelo homem.
Os cientistas calcularam que o aquecimento global contribuiu para um aumento de 172% das áreas queimadas por incêndios florestais na Califórnia desde a década de 1970, prevendo-se um novo aumento nas próximas décadas.
O que está a causar os incêndios florestais de inverno na Califórnia?
Um "cocktail" de fenómenos meteorológicos extremos tem alimentado os incêndios na Califórnia.
Em primeiro lugar, os ventos superdimensionados de Santa Ana, que lançam chamas e brasas a 161 km/h - uma velocidade muito acima da normal -, juntamente com o regresso de uma seca extrema.
A isto juntam-se as condições climatéricas que fizeram crescer toneladas de plantas durante os aguaceiros e, depois, as temperaturas recorde que as secaram para se tornarem num combustível fácil de queimar.
Depois, há uma corrente incomum e muitos cabos elétricos a abanar com as fortes rajadas.
Os especialistas dizem que esta combinação perigosa é o que está a transformar os incêndios florestais numa conflagração urbana mortal.
O grande culpado é o aquecimento do clima
Nas últimas décadas, os incêndios "pequenos, poderosos e rápidos" têm assolado o oeste dos Estados Unidos à medida que o mundo aquece, afirma Jennifer Balch, cientista de incêndios da Universidade do Colorado.
Em outubro ado, publicou um estudo na revista Science que analisou 60.000 incêndios nos últimos 24 anos e concluiu que os incêndios de crescimento mais rápido mais do que duplicaram em frequência desde 2001 e causaram muito mais destruição do que os incêndios mais lentos e maiores.
"Os incêndios tornaram-se mais rápidos", afirma Balch. "O grande culpado do qual suspeitamos é o aquecimento climático, que está a facilitar a queima de combustíveis quando as condições são as ideais."
Os incêndios de verão são normalmente maiores, mas não ardem tão depressa. Os incêndios de inverno "são muito mais destrutivos porque ocorrem muito mais rapidamente", explica Jon Keeley, cientista de incêndios do Serviço Geológico dos EUA.
A AccuWeather estimou que os danos causados pelos últimos incêndios poderão atingir 57 mil milhões de dólares (55 mil milhões de euros), tendo o meteorologista-chefe da empresa privada, Jonathan Porter, afirmado que "poderá tornar-se o pior incêndio florestal da história moderna da Califórnia, com base no número de estruturas queimadas e nas perdas económicas".
Ventos trazidos pela corrente de jato atiçaram as chamas
"É o alinhamento perfeito de tudo o que existe na atmosfera para criar este padrão e vento forte", afirmou Tim Brown, diretor do Centro Climático Regional do Oeste.
A velocidade do vento e de propagação das chamas estão claramente ligadas, sublinham os especialistas.
"O impacto aumenta exponencialmente à medida que a velocidade do vento aumenta", dia o cientista de incêndios Mike Flannigan, da Universidade Thompson Rivers, no Canadá.
Se os bombeiros conseguirem chegar às chamas em cerca de 10 minutos, a sua propagação pode ser contida, mas "15 minutos depois, é demasiado tarde".
Não existe uma ligação certa entre os ventos de Santa Ana - rajadas de vento vindas de leste que descem as montanhas, ganham velocidade e atingem a costa - e as alterações climáticas causadas pelo homem, disse Daniel Swain, cientista climático do Instituto de Recursos Hídricos da Califórnia.
Uma condição que levou a esses ventos é uma grande queda na temperatura da corrente de jato - o rio de ar que move os sistemas meteorológicos em todo o mundo - que ajudou a trazer ar frio para os dois terços orientais ddo país, diz o cientista climático e de incêndios da Universidade da Califórnia Merced, John Abatzoglou.
Outros cientistas associaram preliminarmente estas quedas da corrente de jato às alterações climáticas.
Os ventos de Santa Ana estão a ocorrer cada vez mais tarde no ano, ando mais do outono mais seco para o inverno mais húmido, disse Keeley. Normalmente, isso reduziria as ameaças de incêndio, mas esta não é uma altura normal.
'Ligação clara entre as alterações climáticas e os invernos secos'
Depois de dois invernos muito húmidos, em que os rios atmosféricos despejaram enormes quantidades de água na região, provocando o crescimento de muitas plantas, um rápido início de seca secou-as, fornecendo o isco perfeita, segundo Swain e Abatzoglou.
Segundo Swain, este fenómeno climático está a acontecer com mais frequência.
Há uma ligação clara entre as alterações climáticas e a maior frequência de outonos e invernos secos que fornecem combustível para os incêndios, disse Swain.
Estes incêndios devastadores não poderiam ocorrer sem as condições secas e quentes, nem estariam a arder sem a velocidade extrema do vento, de acordo com Abatzoglou e outros.
A temperatura média da Califórnia aumentou cerca de 1ºC desde 1980, o que fez com que o número de dias com vegetação seca vulnerável ao fogo duplicasse, disse o especialista em gestão de incêndios Lindon Pronto, do Instituto Florestal Europeu, ao sítio noticioso irlandês RTE.
Análise de décadas de incêndios
Uma análise de 423 incêndios florestais na Califórnia que atingiram pelo menos 39 quilómetros quadrados desde 1984 mostra que apenas quatro deles arderam durante o inverno. Cerca de dois terços dos incêndios de maiores dimensões deflagraram em junho, julho ou agosto.
Os dados federais mostram que apenas seis incêndios florestais queimaram mais de 5 quilómetros quadrados em qualquer mês de janeiro na Califórnia desde 1984.
Até aos incêndios de Palisades e Eaton deste ano, o maior tinha sido o de Viejas, que queimou 44,3 quilómetros quadrados em 2001 nas montanhas a leste de San Diego.
"Falar em incêndios florestais de inverno deveria ser um paradoxo", diz Balch. "Porque as temperaturas descem e temos precipitação. É suposto haver precipitação".
Os bombeiros costumavam falar de épocas de incêndios, disse David Acuña, chefe de batalhão do Cal Fire: "Agora falamos de anos de incêndios".