A política foi promulgada em 2022, numa tentativa de reduzir a taxa de obesidade em Inglaterra, mas os investigadores dizem que pode demorar mais tempo até que os rótulos dos menus façam a diferença.
PUBLICIDADEAfinal, saber que um hambúrguer de fast food tem 700 calorias não é um obstáculo para os britânicos esfomeados, de acordo com um novo estudo sobre as regras de rotulagem dos menus em Inglaterra.
Desde 2022, os grandes cafés, restaurantes, pubs e estabelecimentos de fast food em Inglaterra são obrigados a acrescentar rótulos de calorias às suas ementas, numa tentativa de reduzir a taxa de obesidade do país, que se situa nos 26,2% dos adultos.
O consumo frequente de refeições fora de casa está associado à obesidade, que, por sua vez, está ligada à diabetes tipo 2, às doenças cardiovasculares e a vários tipos de cancro.
A ideia subjacente à rotulagem dos menus era que, se os clientes soubessem que alguns alimentos não eram saudáveis, teriam mais probabilidades de mudar os seus hábitos alimentares.
Mas o novo estudo, publicado na revista Nature Human Behaviour, sugere que a política não funcionou exatamente como os defensores esperavam. Depois de ter sido adoptada, o número de calorias que as pessoas compravam e comiam quase não se alterou.
Investigadores da Universidade de Liverpool e de várias outras instituições britânicas visitaram cerca de 330 restaurantes elegíveis antes e depois da entrada em vigor da política, tendo entrevistado cerca de 6.600 clientes.
Após a implementação da política, as pessoas compraram uma média de 1.081 calorias por refeição, um nível idêntico às 1.077 calorias que consumiam antes da implementação da política. Do mesmo modo, o consumo médio de calorias aumentou ligeiramente de 909 para 983 calorias.
Os resultados foram consistentes em todos os grupos etários, género, etnia e nível de educação.
"Isto apoia a ideia de que a rotulagem das calorias, por si só, não motiva as pessoas a mudar os seus hábitos alimentares", afirmou num comunicado Tom Sanders, professor emérito de nutrição e dietética no King's College de Londres, que não participou no estudo.
A quem chegaram os rótulos de calorias?
A política parece ter tido algum impacto. Apenas 16,5 por cento das pessoas afirmaram ter reparado nos rótulos de calorias no menu, em comparação com 31,8 por cento depois.
No entanto, os rótulos não foram necessariamente incorporados. As pessoas tendiam a subestimar o número de calorias das suas refeições, independentemente de terem ou não rótulos nas ementas, e apenas 22% dos clientes que repararam nos rótulos os utilizaram efetivamente quando decidiram o que pedir.
Os adultos mais velhos, as mulheres e as pessoas com níveis de escolaridade mais elevados, que foram utilizados como indicador do estatuto socioeconómico, eram todos mais susceptíveis de reparar nos rótulos.
"Um problema com a rotulagem das calorias é que apenas fornece números numa página, sem qualquer contexto para que o público compreenda o que os números realmente significam quando estão a tomar decisões sobre a alimentação", afirmou Amanda Daley, professora de medicina comportamental e diretora do Centro de Medicina do Estilo de Vida e Comportamento da Universidade de Loughborough, no Reino Unido, que não esteve envolvida no estudo.
O estudo tem algumas limitações. Investigadores independentes afirmaram que o momento do estudo em 2022 e a natureza auto-relatada dos dados podem ter afetado os resultados.
Também item que pode levar mais tempo para que os rótulos dos menus façam a diferença, já que a análise foi feita apenas alguns meses após a adição dos rótulos.
Sarah Berry, professora de ciências nutricionais no King's College de Londres, que não esteve envolvida no estudo, afirmou que os resultados sublinham a "necessidade de intervenções mais fortes para abordar os fatores mais amplos que contribuem para o nosso ambiente alimentar pouco saudável".
Entretanto, Megan Polden, autora principal do estudo e investigadora de pós-doutoramento na Universidade de Liverpool, observou que 20% dos restaurantes não cumpriram as regras de rotulagem e afirmou que alguns estabelecimentos podem ter alterado os seus menus para oferecer opções mais saudáveis em resultado da política.
"Uma combinação de estratégias, como a melhoria das medidas de conformidade das empresas, a educação pública sobre a ingestão de calorias e uma rotulagem mais clara, poderá ser necessária para apoiar escolhas mais saudáveis dos consumidores no sector da alimentação fora de casa", disse Polden à Euronews Health.
O governo britânico deverá efetuar a sua própria revisão das regras de rotulagem dos menus até 2027.
O futuro da rotulagem alimentar europeia
O Reino Unido não é o único país a debater-se com a forma de dar aos consumidores mais informação sobre a qualidade nutricional das suas refeições.
Alguns países europeus - França, Bélgica, Alemanha, Luxemburgo, Países Baixos, Espanha, Suíça e Portugal - adoptaram voluntariamente o sistema Nutri-Score, que atribui uma classificação com um código de cores aos alimentos das mercearias com base no seu valor nutricional.
Outros, como a Itália, têm sido mais cépticos em relação ao Nutri-Score, que tem a oposição do sector agroalimentar.
Também parece improvável que seja uma prioridade máxima para os decisores políticos da UE, depois de Olivér Várhelyi, que foi escolhido como o próximo responsável pela saúde da UE, ter sugerido que "o trabalho deve continuar na rotulagem dos alimentos", mas com o mínimo de perturbações para a indústria.