A empresa tecnomilitar espanhola está a disputar um grande contrato com o Canadá graças à incorporação do sistema AIP nos seus submersíveis, que lhes permite regenerar a sua energia durante semanas. O seu segredo? Água, oxigénio e bioetanol.
PUBLICIDADEA corrida mundial ao armamento está a atingir níveis nunca vistos desde o fim da Guerra Fria. No meio dos muitos conflitos em curso, mas na sombra dos meios de comunicação social, as empresas de tecnologia militar competem pela sua fatia do bolo. Entre elas, com uma quota modesta mas crescente, encontra-se a espanhola Navantia.
Distribuída por três estaleiros históricos (Cartagena, no Levante meridional, Ferrol , nas Rias Altas galegas, e Cádis , no Atlântico andaluz), a Navantia ocupava a 88.ª posição entre as 100 empresas militares mais importantes do mundo em 2023, de acordo com o Instituto Internacional de Investigação da Paz de Estocolmo (SIPRI). Melhorou a sua posição em relação a 2022, quando a guerra na Ucrânia rebentou e ocupava o 94.º lugar. As suas receitas provenientes do fabrico de armas ascenderam a 1 083 milhões de euros: 76,8% do total. A única representação espanhola neste ranking fica atrás de empresas como o Hanwha Group (Coreia do Sul), Saab (Suécia), ST Engineering (Singapura) ou PGZ (Polónia), bem como de potências militares muito mais conhecidas.
A Navantia tem uma longa história em cidades portuárias com tradição naval, mas afetadas pela reconversão industrial no final do século ado, o que explica em parte as suas elevadas taxas de desemprego. A situação laboral da sua força de trabalho em Ferrol, Cartagena e na baía de Cádis depende em grande medida dos contratos ganhos por esta empresa que, como mostram os dados do SIPRI, gera mais de dois terços das suas receitas através da construção e venda de armamento. E é aqui que entra em jogo a última tentativa da empresa de obter pelo menos um contrato na sua base de Cartagena: os submarinos da série S80 e a integração do sistema AIP nos mesmos.
Uma bateria à base de bioetanol, água e hidrogénio com um valor potencialmente milionário
A companhia de navegação ibérica permite que a Espanha esteja entre os únicos 10 países do mundo com capacidade para conceber e construir submarinos. Muitos deles estão concentrados, como no caso da coligação militar AUKUS (Austrália, Reino Unido e EUA), em aumentar o seu arsenal de submarinos nucleares. A defesa espanhola não tem capacidade nem interesse em desenvolver esta tecnologia, pelo que se orientou para outros tipos de armamento. É aqui que entra em jogo o sistema AIP: Air Independent Propulsion (AIP).
Este sistema permite a certas embarcações operar submersas durante semanas sem necessidade de vir à superfície para recarregar as baterias, em comparação com as embarcações movidas a gasóleo, o que aumenta o seu alcance e interesse militar. Conhecido comercialmente como BEST (Bio-Ethanol Stealth Technology), baseia-se neste último composto químico.
Misturando bioetanol e água, elementos facilmente armazenáveis, obtém-se hidrogénio depois de ar por um reformador: um dispositivo que desencadeia uma reação química controlada para transformar um combustível líquido num gás rico em hidrogénio. Este, juntamente com a adição deoxigénio, irá alimentar a célula de combustível que fornece a energia do submarino. Os resíduos gerados no processo, como o CO2, serão diluídos no mar. Nesta fase, desconhece-se o número exato de dias que estes submarinos podem permanecer autonomamente na água.
Durante as apresentações deste sistema num dos submarinos S80, alguns militares declararam aos meios de comunicação social que este AIP 'made in Spain' é um sistema "revolucionário" ou "de ponta". Carlos Mascaraque Ramírez, vice-diretor da Escola de Engenharia Naval e Oceânica de Cartagena, situada muito perto do local onde a Navantia está a desenvolver o seu programa, qualifica estas afirmações. "Há alguns países que não dispõem desta tecnologia, como as grandes potências (Estados Unidos, Rússia, China), porque sempre se concentraram nos submarinos nucleares. Com o desenvolvimento do AIP, há sobretudo os alemães, os ses, os suecos - que sempre foram pioneiros neste domínio - e os japoneses". O engenheiro refere ainda a possibilidade de a Coreia do Sul e a Índia estarem a desenvolver esta tecnologia.
Quem pode concorrer aos submarinos AIP?
Esta concorrência com pelo menos quatro países não é uma questão menor para o futuro da Navantia e, em particular, para os 1.200 trabalhadores da sua sede em Cartagena. Os seus trabalhadores manifestaram-se esta semana, nesta antiga colónia fenícia, sobre as suas condições de trabalho.
Em meados de julho de 2024, a Defesado Canadá anunciou, num comunicado de imprensa, que tenciona renovar a sua frota marítima com 12 novos submarinos,** um concurso mais do que substancial. "Trata-se de um contrato de referência devido ao número de navios e à importância estratégica do Canadá", resume Mascaraque.
Otava justificou este investimento dispendioso precisamente por causa das últimas movimentações militares e geoestratégicas no Ártico, com vários olhos postos nos seus recursos mineiros e petrolíferos e nas rotas marítimas que atravessam o Círculo Polar Ártico. "O Departamento de Defesa Nacional está atualmente em processo de reunião com potenciais fabricantes e parceiros (...) Um pedido formal de informação será emitido no outono de 2024 para obter mais informações sobre a aquisição, construção, entrega e capacidades operacionais de potenciais licitantes que possam construir submarinos para o Canadá", explica o comunicado, onde um dos requisitos fundamentais para a resolução do concurso será a furtividade das embarcações.
O Canadá foi mais transparente do que o habitual neste concurso, mas pode haver outros em jogo. "Há vários concursos, o que acontece é que, inicialmente, costumam pedir discrição (...) A Navantia pode estar a concorrer [noutros] e não pode torná-lo público, porque é isso que a Marinha correspondente pede", diz o professor do centro ligado à Universidade Politécnica de Cartagena, onde leccionam uma especialidade em design de submarinos. A chave para os analistas da indústria militar é observar os arsenais de outros países e em que fase da sua vida útil se encontram para determinar os possíveis concursos em curso.
A Navantia tem hipóteses de ganhar este ou outros contratos?
"Há possibilidades reais", diz Mascaraque, embora o especialista alerte que parte da decisão será tomada com base em critérios políticos e nos interesses económicos do cliente ou do país comprador. "Não podemos esquecer que se trata de uma arma. Há estratégias comerciais por detrás disto: o Canadá vai pedir que uma parte do submarino tenha uma canadiana em termos de fornecedores, de mão de obra.... Por isso, também é importante que as empresas saibam adaptar-se a esta situação.
O professor explica que, no que diz respeito aos critérios técnicos que farão pender a balança, serão avaliadas as chamadas "s": os parâmetros físicos que determinam a pegada sonora, térmica ou eletromagnética da embarcação submersível. Estas s devem ser suficientemente insignificantes para não serem detectadas por outras potências inimigas. Enquanto a Espanha optou pelo bioetanol, diz, os seus principais rivais optaram por outros caminhos: o Japão está a implementar baterias de maior capacidade nos seus submarinos e a França concentrou-se na transformação do gasóleo em hidrogénio, um sistema inovador que foi apresentado há um ano numa feira internacional.
O tempo, precisamente, é o fator que joga contra a Navantia. A empresa anunciou a instalação do sistema AIP no submarino S83 Cosme García a 26 de novembro. No entanto, a companhia de navegação terá entrado no concurso canadiano com o modelo S81, que está na fase final de desenvolvimento e ainda não tem o AIP integrado. Isto significa que o Canadá ou outros potenciais compradores estão a apostar num sistema que ainda não foi instalado e testado no mar.
"Não é o mesmo que comprar algo que foi possível verificar do que comprar algo que está no papel", diz Mascaraque. "Fizeram os testes em terra: já têm a estratégia de como introduzi-lo [o AIP] no submarino, mas não há realmente um produto funcional. Não se pode mostrar que já está operacional num submarino (...) Neste momento, é isso que penaliza a Navantia e a Espanha nos concursos internacionais: não ter o produto disponível".
E qual seria o valor dos navios em construção? "Um submarino deste tipo pode estar numa faixa muito ampla, entre 500 e mil milhões", calcula o especialista. Estimar o valor que uma potência estrangeira estaria disposta a pagar por eles seria um exercício de adivinhação, embora Mascaraque assinale que a sua produção em série, como seria o caso do contrato canadiano, reduziria o seu possível custo final. O tempo dirá se a empresa espanhola, cujas raízes remontam à modernização dos estaleiros militares de Filipe V em meados do século XVIII, conseguirá aumentar a sua posição no ranking do seu sector graças a novos contratos, num mundo em que o investimento na defesa avança a os largos.