A Starliner regressou à terra sem os dois tripulantes a bordo. Em vez disso, a SpaceX vai trazer Suni Williams e Butch Wilmore de volta no final de fevereiro, prolongando a sua missão original de oito dias para mais de oito meses.
PUBLICIDADEApós meses de turbulência sobre a sua segurança, a nova cápsula de astronauta da Boeing partiu da Estação Espacial Internacional com destino à Terra sem a sua tripulação a bordo.
Os dois pilotos de teste da NASA - Suni Williams e Butch Wilmore - ficaram na ISS, que será a sua casa até ao próximo ano.
"Está a caminho de casa", disse Williams por rádio ao Controlo da Missão depois de a Starliner ter descolado a 420 quilómetros sobre a China.
Seis horas após a partida da Estação Espacial Internacional, a Starliner caiu de para-quedas na White Sands Missile Range, no Novo México, descendo em piloto automático na escuridão do deserto.
Williams e Wilmore deveriam ter pilotado a Starliner de volta à Terra em junho, uma semana após o lançamento.
Mas as falhas nos propulsores e as fugas de hélio prejudicaram a sua viagem até à estação espacial.
A NASA acabou por decidir que era demasiado arriscado fazer regressar a dupla na Starliner. Assim, a cápsula totalmente automatizada partiu com os seus lugares vazios e fatos espaciais azuis, juntamente com algum equipamento antigo da estação.
A SpaceX vai trazer a dupla de volta no final de fevereiro, prolongando a sua missão original de oito dias para mais de oito meses.
O primeiro voo de um astronauta da Boeing marca o fim de uma viagem cheia de atrasos e contratempos. Depois da retirada dos vaivéns espaciais, há mais de uma década, a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para o serviço de táxi orbital.
A Boeing deparou-se com tantos problemas no seu primeiro voo de teste sem ninguém a bordo em 2019 que teve de o repetir. A repetição em 2022 revelou ainda mais falhas e a fatura da reparação ultraou os mil milhões de dólares (901 milhões de euros).
Mesmo antes do lançamento de Williams e Wilmore em 5 de junho, o sistema de propulsão da Starliner apresentava fuga de hélio. A fuga era pequena e pensava-se que estava isolada, mas surgiram mais quatro após a descolagem. Depois, cinco propulsores falharam.
Apesar de quatro dos propulsores terem sido recuperados, a NASA ficou preocupada com a possibilidade de mais avarias poderem dificultar a descida da cápsula da órbita.
A Boeing efetuou numerosos testes de propulsores no espaço e em terra durante o verão e estava convencida de que a sua nave espacial poderia trazer Wilmore e Williams em segurança para casa. Mas a NASA discordou e optou pela SpaceX.
Um minuto depois de se ter separado da estação espacial, os propulsores da Starliner podiam ser vistos a disparar enquanto a cápsula branca e azul se afastava lentamente. O controlo da missão da NASA considerou a partida "perfeita".
Os controladores de voo planearam mais testes de disparo dos propulsores da cápsula após a desacoplagem. Os engenheiros suspeitam que quanto mais os propulsores são disparados, mais quentes se tornam, fazendo com que os selos de proteção inchem e obstruam o fluxo de propulsor.
Não será possível examinar nenhuma das peças; a secção que contém os propulsores será abandonada imediatamente antes da reentrada.
Steve Stich, gestor do programa de tripulação comercial da NASA, disse no início desta semana que as equipas têm estado tão concentradas no regresso da Starliner que não tiveram tempo para pensar no que se segue para a Boeing.
Stich disse que a agência espacial continua empenhada em ter duas empresas americanas concorrentes a transportar astronautas.